Une intelligence artificielle financée par Facebook a permis de décoder la parole d'un homme tétraplégique et atteint d'anarthrie, c'est-à-dire incapable d'articuler des sons. Une "expérience qui change la vie", a déclaré le participant de l'expérience, Pancho (seul son prénom a été rendu public), au New York Times. Cet exploit, réalisé par des chercheurs de l'université de Californie à San Francisco, a fait l'objet d'une publication dans le New England Journal of Medicine. A l'aide d'un réseau d'électrodes implantées dans le cerveau, ils ont enregistré 22 heures d'activité corticale pendant lesquelles Pancho essayait de prononcer une liste de 50 mots. Des algorithmes d'apprentissage profond ont ensuite créé des modèles de détection et de classification des mots à partir de modèles de l'activité corticale enregistrée. Un modèle de langage naturel, qui calcule les probabilités du mot suivant dans une phrase à partir des mots précédents, a complété le dispositif et permis de décoder des phrases complètes alors même que Pancho essayait de les dire. Résultat: un taux médian de 15 mots décodés par minute en temps réel, contre 5 pour le dispositif utilisé au quotidien par Pancho, qui détecte les mouvements de la tête. Le taux d'erreur médian était de 25%. La marge de progression reste donc importante, et le dispositif demeure expérimental et trop lourd pour être utilisé au quotidien. Mais ce premier pas est particulièrement encourageant pour l'IA, pour la science et pour Pancho, qui a confié pendant une session que "c'est un peu comme avoir une seconde chance de parler à nouveau".